說到杉杉與三井不動產的合作，當然不得不提這其中牽線的日本伊藤忠商社。2009年，杉杉與伊藤忠商社實現全面合資合作，雙方在管理、品牌、技術、國際化等多方面展開緊密對接，伊藤忠以大約7.58億人民幣獲得杉杉28%的股份，合作開始后，杉杉迎來了來自伊藤忠商社的幾名高管，隨后伊藤忠也對杉杉的內部管理架構進行了調整。
2010年，伊藤忠商社還幫助杉杉股份獲得了國際知名品牌ELLE在中國內地和港澳地區的五年使用權。在2011年，杉杉與伊藤忠合力打造寧波高樓，預計2017年完工。
杉杉與伊藤忠合作之初，市場解讀是伊藤忠商社借杉杉的渠道和經驗進入中國市場，而杉杉借用伊藤忠商社的全球商業網絡和經驗進入全球市場。但鄭永剛的設想并不是這么簡單，不久后他就提出了借鑒日本商社模式，打造中國式商社的說法，這是杉杉的新的發展戰略。
什么是日本商社模式？日本一些巨型財團，一般由三個核心部分組成，即主力銀行、綜合商社和大型制造業企業。作為核心成員的綜合商社，其持股方、大股東全都是金融機構。綜合商社扮演著產業培育者的角色，不斷培育新興產業和公司，新公司成熟后，商社退出并給予其他照顧，因為綜合商社還是產業組織者，它負責打造一整條完整的產業鏈。許多日本耳熟能詳的知名企業，都是這樣誕生的。
日本資源匱乏，因此綜合商社有一個重要功能就是充當財團的情報機構，它是拓展海外市場的先鋒，一旦日本企業要在海外拓展市場，背后的財團綜合商社就會在第一時間利用當地的分支機構給予協助。
日本綜合商社并沒有實體，多為投資、貿易及中介業務。大財團為了達到共生共榮的目的，常常內部企業還會交叉持股或者人事互派，其中錯綜復雜的關系如同一張巨網，使整個財團充滿競爭力。
對于鄭永剛提出的打造中國式商社，其實外界有不少疑慮，比如杉杉目前還有服裝、電池這些實業經營，更重要的是，日本商社背后有大財團、大金融機構的支持，而在國內金融與產業暫時仍是界限分明。
鄭永剛對《陸家嘴》記者說，日本商社是他們的學習方向，但將來杉杉會有自己的特點，因為兩者的基因并不相同。“日本商社是無業不做，它也是國家經濟的命脈，大財團如同父親，商社就像母親，不斷生孩子，商社培育了一批世界500強，這很有意思，他們之間的產業鏈也非常緊，但中國還是單打獨斗的時代，所以我們離他們仍有距離。”
日本商社的眼光非常長遠，鄭永剛說，在大多數人不知道的時候，日本商社已經完成了海外布局，“我們企業去國外買礦，很可能發現繞了一圈原來是要去東京談，30年前他們就開始研究和行動了，我們要想學到他們的水平，可不只是說說而已。”
杉杉的發展路徑是從實業進入投資、金融、貿易等領域，未來或許會呈現出與日本不一樣的商社模式。鄭永剛說，杉杉暫時還不會拓展更多領域，因為要把每個板塊先做強。
把握戰略決策
塑造中國式的綜合商社，過程中也體現了鄭永剛自己的“轉型”。有媒體形容日本商社的模式頗具“柔性”，在商社內部，每個人每個部分都有獨立性，但又都得到商社母親的照顧，這是一種分工并合作的關系。
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