在這個世界上各種關(guān)于科技的冒險故事里，恐怕沒有幾個能比電動汽車早期的興起、草草的衰落以及最終復(fù)蘇的過程更加富有戲劇性且更加富有美國特色了。如果你也是如今正在考慮購買一輛電動汽車的上百萬消費者的一員，你應(yīng)該明白，這輛車，如同一部電影的主角一樣，背后有著引人入勝的故事。
你可能從來不會愛上你的面包機或者冰箱，但是電動汽車這款家用電器卻可能會深深吸引著你——許多美國人都深愛著自己的汽車。美國龐大的公路網(wǎng)絡(luò)正是為此而建。它們創(chuàng)造了上百萬個就業(yè)崗位，幫助建立了成熟的生產(chǎn)基地，并且提供了世界上任何一個國家都無法與之媲美的自駕游體驗。
但是它們同時也導(dǎo)致了交通擁堵、空氣與噪聲的污染，以及依賴進口石油所帶來的成本與風(fēng)險。此外，碳氧化物的排放也讓絕大多數(shù)科學(xué)家相信，如果不采取應(yīng)對措施，我們的地球?qū)驗檫^熱而變得十分危險。
無數(shù)的冒險家、發(fā)明家、改裝愛好者、工程師以及風(fēng)險投資者，依靠美國最先進的科學(xué)技術(shù)，力圖改變汽車工業(yè)的現(xiàn)狀。在經(jīng)歷了一段段如同《奪寶奇兵》一般的旅程之后，最終造就了新型汽車。因此，想了解它們，你可能需要做一番功課，但是在那之后，它們會給你帶來很多樂趣。
第一代電動汽車可以追根溯源到美國的締造者之一——本·富蘭克林。他早期關(guān)于電學(xué)的實驗吸引了全世界的人們進行后續(xù)的研究，其中就包括一位18世紀(jì)的意大利貴族，同時也是一位孤獨的夢想家，他的名字就是亞歷山德羅·伏特。
亞歷山德羅·伏特
這位公立大學(xué)的教授將自己奉為物理學(xué)家，并且十分自豪地自稱為“富蘭克林學(xué)家”。他利用靜電表演了很多魔術(shù)，同時用拉丁文作詩贊頌電的各種神奇的特性并且預(yù)言其未來的用途。在他將電描繪為一種不可見的神奇液體時，他的一位導(dǎo)師認(rèn)為他已經(jīng)從科學(xué)的道路上跑偏太多了，于是命令伏特“永遠保持沉默”。
于是，伏特回到了自己的實驗室。1799年，他堆起了一堆銀幣，并且在銀幣的中間插入了籌碼大小的鋅片以及被水浸泡過的圓形紙板。在他將雙手用水泡過之后抓住這個機構(gòu)的兩端時，他獲得了他的研究成果——一次劇烈的電擊。他發(fā)明了世界上第一個蓄電池。
這一發(fā)現(xiàn)讓他在全世界獲得盛譽，其中包括拿破侖親手頒發(fā)的獎?wù)?。他的名字也被用作衡量電勢的單位而得到永生。然而，伏特始終都沒有完全理解他的發(fā)明背后復(fù)雜的電化學(xué)反應(yīng)。在這一點上，他之后數(shù)以千計的先驅(qū)者們用盡畢生心血，也未能取得實質(zhì)性的突破。
不過這些先驅(qū)者們的努力最終促成了Electrobat的問世——一輛重1650磅，形似棺材的黑色汽車，其纖細的車輪上承載了一組費城的有軌電車使用的電池。在1895年的感恩節(jié)，這輛車在芝加哥的湖邊閃亮登場。作為美國的第一場汽車比賽的參賽者，Electrobat表現(xiàn)出眾。盡管臨近終點時它耗盡了能量，輸給了一系列噪聲巨大，黑煙滾滾的汽油車。裁判們依然對它表示了高度的贊許，并且為它頒發(fā)了一個單獨的獎項。
Electrobat
盡管如此，當(dāng)時依然有商人看到了電動汽車的前景。到了1900年，Electrobat進化成了Mark XVII電動出租車。它們比馬匹工作的時間更長，并且從來不會將糞便留在大街上。
更重要的是，這些汽車能夠產(chǎn)生利潤。在20世紀(jì)初，有超過27家制造商生產(chǎn)電動汽車。而創(chuàng)造這個市場的消費者，主要是上流社會的女性。她們不喜歡坐著由一連串爆炸驅(qū)動的汽油車?yán)铮街幎剂粝聺L滾煙塵，同時也不喜歡由帶著護目鏡的司機或者家里的男主人來負(fù)責(zé)駕駛。
這些電動汽車則提供了客廳一般的安靜舒適與奢華，除了帶有玻璃窗戶的車門，車內(nèi)還有雕刻的木質(zhì)內(nèi)飾以及水晶花瓶，甚至露在外面的擋泥板都用皮革包裹。此外，想開車出門的話，女性也不必與司機或者丈夫溝通。她們只要上車，按下按鈕，就可以把車開走了。
電動汽車吸引女性消費者的地方，在于其結(jié)構(gòu)簡單，并且十分干凈。由于活動部件相對較少，故障率也更低。廠商們也因此打出了相應(yīng)的廣告詞：“它不需要耗費一點力氣，控制起來簡單輕巧”曾經(jīng)位于俄亥俄州哥倫布的哥倫布電動汽車公司（Columbus Electric）在廣告中這樣宣傳道，“這款車幾乎可以滿足一位精致的女性生活所需要的一切?！?/p>
這些車的電池重量高達1200磅，并且在進行維護時必須要整個取下來。在電池的底部還會形成一層沉淀物，如果不定期清理則會產(chǎn)生短路。同時，電池如果充不滿則有可能將駕駛者困在任何地方，而如果過充，則有可能爆炸。此時，駕駛者可能會先看到一束明亮的白色電光，然后被灑上一大片電池中的硫酸。
而真正將第一代電動汽車趕盡殺絕的是查爾斯·富蘭克林·凱特林，一位后來建立了通用汽車研發(fā)實驗室的自由發(fā)明家。1911年2月17日，他向凱迪拉克公司交付了他用電池驅(qū)動的發(fā)明——自動起動系統(tǒng)。在此之前，汽油車的駕駛者們都不得不蹲在汽車的前保險杠面前，通過手搖的啟動搖柄轉(zhuǎn)動發(fā)動機才能讓車起動。當(dāng)時，具有起動機的汽油車價格也只有更加優(yōu)雅的電動汽車的三分之二。因此，電動起動機的出現(xiàn)，間接地將美國的商業(yè)化電池技術(shù)封印了將近一個世紀(jì)。汽油車只需要一塊65磅重的簡單的蓄電池，而不是電動汽車中的那些龐然大物。
而最終讓汽油車市場進入爆發(fā)式增長的，是一位來自于當(dāng)時還是鄉(xiāng)下的密歇根州Dearborn的小男孩。他后來來到底特律學(xué)習(xí)機械。在他后來的傳記中，一位作者這樣描述他：“他充滿活力，富有魅力。每當(dāng)他走進一個房間，亨利·福特總是會散發(fā)出一種自信的氣息?！?/p>
然而，電動汽車的制造商們也并沒有因此坐以待斃。他們清楚地認(rèn)識到他們的汽車更加高效，并且能夠產(chǎn)生更大的轉(zhuǎn)矩，比福特的汽車加速更快。這也激勵了克利夫蘭的貝克汽車公司發(fā)布了公路魚雷（Road Torpedo）車型。這輛形似一枚裝有輪子的火箭的電動汽車于1902年5月在斯塔頓島舉辦的一場比賽中達到了70每小時英里的速度，但是卻被有軌電車的軌道帶出了賽道，沖入了觀眾群中，導(dǎo)致兩人死亡，八人受傷。
到了1916年，在無形的市場競爭下，幾乎所有的電動汽車制造商都已經(jīng)退出了汽車行業(yè)。只有位于芝加哥的伍茲汽車公司還在勇敢地堅守著最后的陣地。他們推出了伍茲雙動力（Woods Dual Power）汽車。這是一輛有著幾乎無限續(xù)航里程的電動汽車，因為它同時具有電池驅(qū)動的電機以及一臺汽油發(fā)動機，可以為電池充電。這款“混合動力汽車”售價為2650美元，但是很快與其他早期的電動汽車一樣淹沒在歷史的浪潮中。它存在的問題就是，它的概念比它所處的時代領(lǐng)先了90年。
伍茲雙動力（Woods Dual Power）汽車
如今，隨著電動汽車的復(fù)蘇，全世界的企業(yè)都希望在這場21世紀(jì)初最大的商業(yè)巨變里爭奪到主導(dǎo)地位。我們也因此看到這篇故事的第二幕，一場爭奪上萬億美元利益的世界性競賽。
然而如果只將21世紀(jì)發(fā)生的故事比作“競賽”似乎并不準(zhǔn)確。因為早在20世紀(jì)60年代，現(xiàn)代電動汽車的先驅(qū)們，已經(jīng)開始站在他們繁榮一時的祖父一輩留下的廢墟中，通過上演一系列的競賽吸引公眾的注意，拉開了復(fù)活電動汽車行業(yè)的大幕。
第一場競賽由沃里·里佩爾發(fā)起，這位加州理工學(xué)院書生氣十足的物理系學(xué)生向麻省理工學(xué)院的學(xué)生們發(fā)出挑戰(zhàn)，展開了一場橫跨美國大陸的電動汽車比賽。這場競賽引起了公眾廣泛的興趣，參賽的兩輛賽車后來也被運到華盛頓的史密森尼博物館，以“未來汽車”的名稱進行展出。
然而在后來，澳大利亞人漢斯·托爾司楚普，發(fā)起另外一場競賽，才讓史密森尼博物館中所謂的“未來”真正開始走向現(xiàn)實。托爾司楚普設(shè)計了一輛輕型的純電動汽車并且駕駛它橫跨了澳大利亞。之后他起草了一份太陽能電動汽車比賽的規(guī)則。而通用汽車，為了通過這個機會展示其在冷戰(zhàn)時期開發(fā)出的先進太陽能和電池科技，也參與了這項賽事，并且通過一輛名為Sunraycer的昂貴、科幻的賽車打敗了所有的參賽者。從那以后，全世界的人們都將通用公司與先進的純電動汽車聯(lián)系在了一起。
而如今人們所購買的電動汽車的動力總成，都來源于1987年的這場比賽。1987年至今，一些來源于美國的導(dǎo)彈和太空項目的發(fā)明，包括鋰離子電池與燃料電池，讓電動汽車的動力總成獲得了大幅度的改良。這些技術(shù)突破使一系列發(fā)明家和商人，包括阿蘭·科科尼、埃隆·馬斯克以及杰弗里·巴拉德。
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